美国太空探索技术公司的新一代重型运载火箭“星舰”于近日成功实施了第五次轨道试飞，首次验证了被称为“筷子夹火箭”的创新技术。这一技术通过发射塔的机械臂在半空中成功捕获并回收了火箭的第一级助推器，被视为此次试飞中最关键的技术突破，也是该公司迄今为止“最大胆”的创新尝试。
“星舰”火箭长约120米，直径约9米，由“超级重型”助推器和“星舰”飞船两部分组成，均设计为可重复使用。
美国中部时间13日7时25分，“星舰”从位于得克萨斯州博卡奇卡的基地发射升空。火箭的第一级助推器和第二级飞船成功分离后，助推器在发射约7分钟后返回发射塔，并被发射塔上的机械臂牢牢夹住。而“星舰”飞船则继续飞行，之后受控重入大气层，在印度洋预定区域溅落，整个试飞过程持续了约65分钟。
此次试飞前，“星舰”已经历了四次轨道试飞，但前三次均未达到预期目标。第四次试飞中，虽然火箭的第一、二级成功分离并按计划落入指定区域，但飞船在高温下受控再入大气层时隔热瓦损坏，掉落了很多瓦片，并且襟翼受损。
第五次试飞的两大既定目标极具挑战性，一是首次尝试火箭助推器的陆地回收，二是“星舰”飞船在印度洋预定区域准确溅落。尽管飞船溅落后发生爆炸，但这并非意外，太空探索技术公司并未计划回收飞船。
“筷子夹火箭”技术被美国媒体称为“史无前例”的全新火箭回收方式，对火箭飞行控制系统的精度和悬停能力要求极高。太空探索技术公司创始人埃隆·马斯克此前曾预测，此次试飞回收成功率仅为50%。然而，试飞结束后，马斯克表示，任务两大既定目标均成功实现，标志着“星舰”朝着将人类送到火星乃至更远地方的目标迈进了一大步。
“星舰”火箭的优势在于其大运载能力和可复用性。它可将超过100吨载荷送入近地轨道，运力远强于现有的“猎鹰9”和“猎鹰重型”火箭。而且，“星舰”第一级助推器的回收方式是在发射塔直接捕获，这将有助于提高检修和再次发射的效率，从而进一步降低发射成本。
“星舰”将在美国“阿耳忒弥斯”新登月计划中扮演重要角色。按计划，美国将于2026年实施“阿耳忒弥斯3号”载人登月任务，届时宇航员将搭乘“星舰”前往月球。尽管“星舰”第五次试飞已达到预期目标，但在正式承担发射任务前，还有很多关键技术需要验证。